Q. 다이어트할 때 단백질을 꼭 챙겨 먹으라는데, 정확히 이게 우리 몸에서 어떤 역할을 하길래 중요한 건가요?

단백질은 단순히 근육용 재료가 아니에요. 우리 몸의 대사 흐름을 좌우하는 핵심 열쇠랍니다. 서양의학 기전을 보면 단백질은 탄수화물보다 소화 과정에서 에너지를 훨씬 많이 써요. 이걸 '식사성 발열효과'라고 부르죠. 포만감 호르몬을 자극해서 가짜 배고픔을 잠재우는 역할도 톡톡히 해냅니다. 만약 단백질이 모자라면 우리 몸은 '비상사태'를 선포해요. 근육을 갉아먹으면서 에너지를 어떻게든 비축하려고만 들거든요. 한의학에서는 이를 비허(脾虛)와 연결해서 살핍니다. 비장은 우리 몸의 에너지 공장인데, 비장의 기운이 살려면 양질의 영양분이 꼭 필요해요. 단백질 같은 원료가 제때 공급되지 않으면 공장 가동이 멈추고 맙니다. 이때 발생하는 노폐물이 바로 담음(痰飮)이에요. 비장의 기운(비기, 脾氣)이 떨어져 수분 대사가 원활하지 못하면 끈적한 찌꺼기가 몸 여기저기 붙게 되죠. 이게 오래 고이면 피가 탁해지는 어혈(瘀血)로 이어지기도 합니다. [단백질 부족 → 비기 약화(비허) → 노폐물 축적(담음) → 신진대사 저하]로 이어지는 악순환이 시작되는 셈이죠. 진료실에서 "정말 안 먹는데 살이 왜 안 빠질까요?"라며 속상해하시는 분들을 보면 대부분 비장 기능이 떨어져 담음이 가득 차 있어요. 근육을 지키고 노폐물을 내보내기 위해서라도 단백질 섭취는 선택이 아니라 필수랍니다.